De leden van de Stadsdorp Boekenclub bespreken op woensdag 31 juli 2019: Feest van het begin geschreven door Joke van Leeuwen. De boekbespreking is in de Writers Lounge van het Ambassade Hotel, Herengracht 341.

Ruim twee eeuwen geleden, een hoofdstad in opstand. De jonge Catho, opgegroeid in een vondelingentehuis, merkt nauwelijks iets van de revolutie die gaande is, tot nieuwkomer zuster Berthe haar in het geheim leert lezen en schrijven. Zij is de enige is die om haar geeft.

Maar de twee verliezen elkaar uit het oog, ervan overtuigd door de ander te zijn verraden. Intussen begint pianofortebouwer Tobias, van buitenlandse afkomst, een bijzondere vriendschap met iemand die hem een controversieel verzoek doet.

Joke van Leeuwen neemt de lezer in het verhaal direct mee terug in de tijd, naar het Parijs ten tijde van de Franse revolutie (1789-1795). De tijd dat er nog koetsen reden, chirurgijns werkten, de eerste kranten werden gedrukt en de guillotine zijn entree maakte. En hoewel Van Leeuwen nergens expliciet ‘Parijs’ of ‘revolutie’ noemt, geeft ze in het verhaal zoveel aanwijzingen dat er geen twijfel over kan bestaan dat we ons daar bevinden.

Het is niet verwonderlijk dat Van Leeuwen een historisch thema heeft gekozen, want naast auteur, is ze historica. Ze heeft deze roman gebaseerd op de memoires van Charles-Henry Sanson, de beul die van 1739 tot 1806 in Parijs leefde en die duizenden mensen om het leven heeft gebracht.

De roman geeft ook stof tot nadenken. Zo worden de positie van de vrouw en de schuld van de beul ter discussie gesteld. De hele stad mijdt de beul en houdt hem verantwoordelijk voor de vele doden. Maar – zoals hij zelf zegt – ‘als men iets doet wat niemand anders wil doen, verdient men dan minachting of juist respect?’ Een interessante kwestie. Het antwoord? Lees dit boek en oordeel zelf.

Joke van Leeuwen (1952) , woonachtig in Antwerpen, schrijft boeken voor kinderen en volwassenen, Is historica, dichter, illustrator en cabaretière.